嘴形已足夠我們分辨一個字與另一個字的差別。

小嬰兒已經可以告訴你，當你說其他不同的語言時，他們都只是看你們的面容。

加拿大的研究員在研究了來自單一語言或雙語家庭的嬰兒攝影帶，而得出不同的結論。不過，除非他們是在雙語家庭成長的；否則，嬰兒將會於8個月大左右始失去這種看面容辨語言的技巧。

研究發現，嬰兒在早期對語言的掌握，是來自一些重要的視覺提示，諸如：口形之類。嬰兒擅於連結少量的演說資料，例如，伴隨著口形而來的聲音。舉一個例子，嬰兒能夠分辨，有關不同的口形所製做出的「ooh」或「ee」的聲音。這個研究，是第一次發展嬰兒能夠單從面容的提示而分辨出不同的語言。

雲妮‧衞琳(Whitney Weikum)，來自加拿大溫哥華英倫哥倫比亞大學，亦是這個研究的領導員。她指出這個研究讓他們很感驚訝，因為從研究中發現，嬰兒這個面容辨字或音的技能，會很快會消失，只要嬰兒是於單一語言的家庭中生命。

他們找來一組合共36位嬰兒，年齡分別為4個、6個及8個月大的英語家庭，另外是6個及8個月大，來自英、法雙語的家庭。初生嬰兒過觀看無聲的錄影帶，內裡是一位雙語的講者，他背誦著一些英語或法語的句子，之後會轉以另一種語言背誦。

衞琳及其研究人員報告並指出，所有有雙語背景的嬰兒，他們會有較長時間留意錄影帶中說著哪那些語言被轉用多於那些沒有被轉換語言的部份，表示他們留意那些轉變。在4個月及6個月純英語家庭中的嬰兒，所表現著相同的行為，繼續盯著錄影帶中轉變的位置。

可是，來到8個月大的嬰兒，只說英語的嬰兒已不再留意那些轉變，這個研究的報告曾刊登於《科學》這本雜誌內。

用之還是棄之？

來自英國牛津大學，專門研究初生嬰兒語言學習的神經科學家金‧潘傑(Kim Plunkett)稱，他感到很詑異，因為初生嬰兒竟會喪失這功能。他解釋，口形對於嬰兒來說是一個最突出的特性，而嬰兒沒有留意到這一點是讓他驚奇。

衞琳認為有一個原因令這個功能衰退，對於單一語言的嬰兒，他們認為視覺對於說一種語言是沒有作用。隨之而來的是一個很切合這個衰退的模式，在那個年歲開始，嬰兒漸漸喪失這個技巧。例如：那些不是由他們自己發出的語言，他們都不再需去排斥這些來自其他語言所發出的聲音或節奏。只是，我們不知道這個損失有多大。衞琳稱，他們不知道放棄了這種技巧，到底只是衰退還是完全的失去。

這個研究團隊下一個計劃是去尋找：嬰兒如何利用說話者的面部表情，去幫助他們辨識語言中的差別。

資料來自:　http://www.nature.com/news/2007/070521/full/news070521-11.html

此原文之參考書目：

Weikum W., et al. Science, 316 . 1159 (2007).