自閉症是一種語言、認知、行為及社交技巧等多種發展功能障礙的病症，大部分病童甚至會出現認知遲緩的情況。一般來說，症狀多於出現在三歲前，而患自閉症的男孩比女孩多，男女比例約為4：1。根據政府統計數字，自閉症患者由1995年的13,200人，急升至去年的71,000人，升幅高達5.5倍。

自閉症與先天性腦部功能異常有關，但真正成因不明，不同的研究指出，各種生理或心理特點，譬如有研究發現，自閉症患者的腦部結構與一般人不同，除負責社交功能的腦灰質細胞減少，社交功能區域的結構連接也較弱，因而影響溝通技巧、社交技巧和臉孔辨識的正常發展。現時醫學界中尚沒有有效的藥物或特定的療法可使病童痊癒，目前為止幫助自閉症患者的主要方向為及早識別和評估、教育及訓練、社會調適及家長支援。心理學家呼籲，嬰兒一出生時家長就開始注意孩子的特質，評估其發展是正常，一旦發現異常必須馬上診治。盡早進行早期診斷、早期治療無疑會對預後産生積極而有效的影響。

自閉症的特徵

1.     行為方面：自閉症兒童經常是獨來獨往，並且活在自己的天地中，和其他人甚至是自己的父母，都較缺乏情感交流。對於自己的習慣相當堅持，若將其固定之事物更換，則會使自閉症兒童感到不舒服。

2.     語言方面：自閉症兒童的語言發展幾乎都出問題，這種現象包括剛開始不會說話，後來語法錯誤、發展遲緩、音調異常、不瞭解語言的意義、還未能善用手勢、表情和身體語言來表達自己的感受。

3.     智能方面：由於自閉症兒童在語言表達能力與理解分析能力方面較差，因此要用智力測驗來測量自閉而的潛能，似乎是很困難的，因此欲瞭解自閉兒的智能，則需要從其學習、記憶、算數等多方面的表現來評估。